Роман описывает историю открытия, освоения и промышленной разработки железорудных месторождений в Восточной Сибири в ХVIII—XIX веках, когда главной движущей силой являлся подневольный труд каторжан и ссыльнопоселенцев. Яркими художественными средствами воссозданы судьбы каторжан, поселенцев, купцов и управленцев, достоверно изображены каторжанский, поселенческий быт, а также неповторимая сибирская природа и её обитатели. Произведение основано на реальных событиях и архивных документах.
